Slowakije schrapt tien jaar gratis reizen met de trein: tarief van €1 maakt een einde aan een van Europa’s meest vrijgevige treinbeleid
Tot vorige week was Slowakije een buitenbeentje in het Europese spoorwegbeleid: studenten, gepensioneerden en een lange lijst van in aanmerking komende groepen konden volledig gratis reizen met de staatsspoorwegen van het land. Dat veranderde op 1 mei. De kortingen blijven bestaan, maar volgens een nieuwe regel moeten bijna alle passagiers minstens 1 euro per kaartje betalen. Het is niet veel, maar er komt een einde aan een decennium van symbolische tarieven en het betekent een stille verschuiving in de manier waarop Slowakije het openbaar vervoer de komende jaren zal benaderen.
Jarenlang was Slowakije een uitzondering in het Europese spoorwegbeleid. Een groot aantal in aanmerking komende groepen – studenten onder de 26, gepensioneerden boven de 62 en mensen die van een uitkering leven – konden overal in het land gratis met de staatstreinen reizen. Het nultariefsysteem, dat in 2014 werd geïntroduceerd, was landelijk van toepassing op de regionale en intercitydiensten van de staatsvervoerder ZSSK en had betrekking op zowel korte stedelijke hops als langeafstandsreizen. Bijna geen enkel ander land in Europa bood zo’n uitgebreide vrijstelling van ticketkosten aan zo’n groot deel van de bevolking.
Dat is op 1 mei veranderd. Hoewel er nog steeds kortingen gelden, moeten bijna alle passagiers nu volgens een nieuwe regel ten minste 1 euro per ticket betalen. Het is niet veel, maar het maakt een einde aan een decennium van symbolische tarieven en betekent een stille verschuiving in de manier waarop Slowakije tegen het openbaar vervoer aankijkt.
Het nieuwe minimumtarief geldt over de hele linie, met één uitzondering: passagiers ouder dan 70 die in de tweede klas reizen, mogen nog steeds gratis meerijden. ZSSK houdt vol dat het beleid niet is afgeschaft; de korting van 100 procent bestaat op papier nog steeds – maar het verplichte basistarief van 1 euro geldt nu hoe dan ook. Het herintroduceert ook een prijssignaal voor korte ritten die lange tijd slechts 10 of 30 cent kostten – of helemaal niets.
Volgens woordvoerder Dominik Drevický van het ZSSK maakt de stap deel uit van een bredere inspanning om “de overheidsfinanciën te stabiliseren” en “de duurzaamheid van de dienstverlening op de lange termijn te garanderen”. De stap volgt op een aanpassing van de tarieven in januari in verband met een btw-verhoging en een groot aantal andere prijshervormingen. De boodschap: houd de toegang breed, maar zorg dat het systeem klopt. Maar hoe is Slowakije erin geslaagd om zo’n systeem zo lang in stand te houden, terwijl de meeste andere landen niet in staat lijken om een dergelijk concept in te voeren?
Een nieuw tariefsysteem
Het 1 euro-tarief is slechts één onderdeel van een bredere tariefherziening die is ontworpen om de manier waarop Slowakije het openbaar vervoer prijst te moderniseren. ZSSK zegt dat het doel is om een einde te maken aan symbolische prijzen en een systeem op te bouwen dat veerkrachtiger en transparanter is en geschikt voor toekomstige upgrades. Maar dat betekent dat een aantal al lang bestaande beleidsmaatregelen eindelijk zijn teruggedraaid.
Gratis tweedeklas stoelreserveringen voor tickets van meer dan 10 euro zijn afgeschaft en alleen eersteklas passagiers komen nu in aanmerking voor gratis reserveringen. Een regionale tariefregeling met kleine routegebonden kortingen is ook afgeschaft. Voortaan volgen alle reizigers een nationale prijslijst.
Andere veranderingen worden van kracht in juni. De sms-tickets worden gestroomlijnd en uitgebreid met fietsen en bagage, terwijl het zelden gebruikte 20-minutenticket wordt afgeschaft. Passagiers die zonder geldig ticket worden betrapt, krijgen nu lagere boetes als ze snel betalen – een zet die volgens ZSSK is bedoeld om naleving te stimuleren door middel van transparantie in plaats van strikte handhaving.
In de Hoge Tatra, waar de vraag is gestegen en nieuwe treinen zijn geïntroduceerd, stijgen de prijzen voor losse kaartjes licht voor toeristen, terwijl de maandkaarten voor de lokale bevolking met slechts 2 euro zijn gestegen. Een weekkaart kost nu 16 euro, tegenover 14 euro. Ondertussen worden er vanaf juli acht nieuwe diensten in de spits toegevoegd op de route Poprad-Starý Smokovec.
Achter al deze veranderingen zit een overkoepelend idee: de tarieven afstemmen op de reële kosten – energie, inflatie, lonen – zonder de toegang af te snijden of een groot verzet van Fico’s kiezers te veroorzaken. Dus hoewel de kortingen van 100 procent technisch gezien blijven bestaan, betaalt voor het eerst in meer dan tien jaar bijna iedereen nu iets.
Een uniek genereus model in Slowakije
Het ultragesubsidieerde tariefsysteem van Slowakije stamt uit 2014, tijdens de tweede ambtstermijn van premier Robert Fico, toen volledige tariefvrijstellingen werden ingevoerd voor studenten, gepensioneerden en mensen met een uitkering. Hoewel de maatregel zijn populariteit onder belangrijke groepen kiezers vergrootte – door zijn tegenstanders populisme genoemd – maakte het ook gebruik van een diepere traditie in een post-socialistisch land: het idee van vervoer als een door de staat gegarandeerd openbaar goed, niet als een marktartikel.
In tegenstelling tot West-Europa, waar gratis reizen nooit de norm is geweest – Luxemburg is het enige land dat bijna universeel gratis openbaar vervoer aanbiedt – onderscheidde het Slowaakse model zich, vooral door zijn lange levensduur. In buurland Tsjechië gaf een regeling die in 2018 werd gelanceerd onder de toenmalige premier Andrej Babiš studenten en gepensioneerden 75 procent korting op trein- en bustarieven (maar werd teruggeschroefd in 2022). Hongarije biedt hoge kortingen – meestal 50 procent voor studenten en 90 procent voor gepensioneerden – maar eist nog steeds een minimumbijdrage. Ondertussen bieden Polen en Oostenrijk inkomensafhankelijke of op leeftijd gebaseerde kortingen zonder volledige tariefvrijstelling. Ter vergelijking: 11 jaar na dato hield de staat in Slowakije opmerkelijk stevig vast aan zijn totale kortingen.
Hoe hield het zo lang stand?
Het model was deels levensvatbaar omdat ZSSK nooit werd geacht de kosten terug te verdienen via de kaartverkoop. In plaats daarvan dekten opeenvolgende regeringen tekorten door middel van openbaredienstcontracten. Treinen konden vol met niet-betalende passagiers rijden zonder de activiteiten radicaal te ondermijnen, zolang de spoorsubsidies op peil bleven.
Na verloop van tijd werd het systeem van vrije tarieven politiek onaantastbaar. Het was moeilijker voor een regering – links of rechts – om het aan te vechten zonder de indruk te wekken sociale garanties aan te vallen. Het systeem sloot ook aan bij de retoriek van de EU over klimaatactie en modal shift op het spoor, ook al was de methode onconventioneel.
Maar de omstandigheden die het duurzaam maakten zijn veranderd. Energieprijzen, loondruk en verouderende infrastructuur hebben de fiscale ruimte verkleind. EU-financiering is in toenemende mate gekoppeld aan prestatiemaatstaven, waaronder kostenefficiëntie en levensvatbaarheid van de dienstverlening. ZSSK ziet de herziening van de tarieven als een reactie op “de ontwikkeling van de kosten” en een manier om “de duurzaamheid op lange termijn van openbaarvervoersdiensten in het algemeen belang te waarborgen”. Het voegt eraan toe dat de aanpassingen “ook rekening houden met de noodzaak van consolidatie van de overheidsfinanciën, die de Slowaakse Republiek nadert.”
Modernisering ticketverkoop Slowakije
De ondergrens van 1 euro maakt geen einde aan het Slowaakse sociale tariefmodel, maar herdefinieert het wel. En meer in het algemeen wordt binnen ZSSK en de overheid erkend dat het oude systeem moet worden gemoderniseerd.
Vanaf 15 maart 2025 zijn er servicekosten ingevoerd om het online kopen van kaartjes aan te moedigen: 1 euro aan de stationsloketten en 3 euro aan boord, met vrijstellingen voor senioren ouder dan 62 en passagiers met een handicap. Dat komt omdat het gebruik van digitale tickets de afgelopen vijf jaar enorm is toegenomen, waarbij het gebruik van mobiele apps is gestegen van 1% naar meer dan 17% en aankopen via websites meer dan 28% bedragen.
De limiet van 1 euro lijkt misschien onbeduidend, maar het algemene einde van gratis ritten betekent het einde van een mentaliteit. Minister van Transport Jozef Ráž Jr. heeft geprobeerd om de verandering niet als een terugtrekking te zien en noemde het een “vereenvoudiging”. Maar het resultaat is duidelijk: vanaf nu moeten de meeste treinreizigers in Slowakije iets betalen, al is het maar 1 euro.
