Les limiers du rail : le côté investigateur des services techniques de criminalistique ferroviaire

Si la recherche de solutions aux défaillances techniques est aussi ancienne que le domaine de l’ingénierie, la complexité croissante de la discipline a fait naître le besoin de nouvelles méthodes d’investigation. Des services techniques médico-légaux spécifiquement axés sur le rail ont ainsi vu le jour. RailTech.com a interviewé le Dr Nigel Bish, directeur technique des services techniques d’expertise ferroviaire du groupe international de consultants HKA.

« Dans l’ensemble, les plus grands projets de construction actuellement en cours sont des infrastructures ferroviaires. De nombreux grands projets ferroviaires sont en cours au Royaume-Uni, en Europe et dans le monde entier. Beaucoup d’entre eux sont incroyablement complexes et doivent adopter des systèmes anciens… Inévitablement, il y aura des complications dans tout cela », déclare le Dr Nigel Bish.

HKA propose des experts techniques légaux qui servent de témoins et de conseillers dans le cadre de litiges et de projets en difficulté dans le monde entier. Les services techniques médico-légaux sont « le pilier de notre travail mondial, et nous couvrons de nombreuses disciplines, représentant à peu près tout le spectre de l’industrie de la construction », déclare le Dr Bish. En ce qui concerne les cas sur lesquels le Dr Bish et son équipe sont appelés à enquêter, « le lien de causalité n’est pas toujours évident et peut impliquer plusieurs parties », explique-t-il. En outre, une seule enquête « peut impliquer plusieurs questions conflictuelles en fonction de la complexité des projets ».

« La majorité de nos instructions proviennent de conseillers juridiques qui représentent un client, qui peut être n’importe quel client d’une coentreprise pour un très grand projet ferroviaire, un opérateur ferroviaire, un fournisseur, etc. Un opérateur ferroviaire, un fournisseur… Il existe une multitude de variantes en fonction de l’objet du litige, qu’il s’agisse de l’infrastructure, du matériel roulant, des systèmes d’alimentation et de contrôle, de l’un ou l’autre ou de tous ces éléments, etc. Nous pouvons représenter l’une ou l’autre partie dans ces litiges », précise M. Bish.

Département des services techniques de criminalistique ferroviaire de HKA

La création d’un service autonome de criminalistique ferroviaire répondait à un besoin, explique M. Bish. « Au départ, ce service était caché dans notre département d’infrastructure, mais comme nous recevions beaucoup de demandes, nous en avons fait un département autonome il y a deux ans, dont je suis très fier d’être le chef », explique M. Bish.

Le département compte aujourd’hui 500 experts et couvre la plupart des domaines de l’ingénierie et de la construction. « Tous nos experts ne sont pas issus d’une formation ferroviaire spécifique, car le rail est une entité pluridisciplinaire », précise M. Bish. En tant que tel, « il y a toujours un chevauchement considérable » avec d’autres départements, car « le rail, contrairement à beaucoup d’autres projets, touche au sujet de chacun de nos départements », explique-t-il.

En effet, les projets ferroviaires se chevauchent avec les aspects civils, structurels et géotechniques concernant les ponts, les viaducs et les questions relatives aux voies permanentes. De même, les projets peuvent nécessiter une expertise électrique en matière d’alimentation, de contrôle, d’électrification et de signalisation, ainsi qu’une expertise mécanique couvrant le matériel roulant et les litiges relatifs à l’infrastructure ferroviaire. Ainsi, « je dois souvent faire appel à d’autres départements et disciplines, à des experts dans des domaines spécifiques qui peuvent m’aider à résoudre certains des litiges en cours », explique M. Bish.

« Le secteur ferroviaire, comme nous le savons, n’échappe pas au changement, et pour rester à la pointe de ce que nous faisons en tant qu’experts, nos experts multidisciplinaires s’adaptent en permanence », ajoute M. Bish. « Nous ne cessons jamais d’apprendre – la philosophie que nous appliquons souvent est que nous apprenons des erreurs des autres. De même, nous développons et élargissons en permanence nos domaines d’expertise, afin de rester à la pointe de la demande et de l’évolution du monde de la construction. C’est particulièrement vrai dans le domaine ferroviaire, qui fait actuellement l’objet d’investissements considérables dans le monde entier », poursuit-il.

La boîte à outils du limier ferroviaire

Lorsqu’elle enquête sur une affaire, l’équipe des services techniques d’expertise ferroviaire commence généralement par rassembler autant d’informations que possible sur le litige. La majorité des litiges soumis à l’HKA pour enquête sont liés à des défaillances dans la conception : « Quelque chose n’a pas été livré, le client n’a pas reçu ce qu’il voulait. Qu’il s’agisse d’une mauvaise interprétation de la part des deux parties ou de l’une d’entre elles… Nous devons nous pencher sur cette question », explique le Dr Bish.

Cette recherche implique « toute documentation relative à ce qui était demandé à l’origine et au résultat obtenu, et tout ce qui se trouve entre les deux. Les manuels, la documentation de conception, les instructions et les produits livrables convenus, les appels d’offres, ce qui était exigé par le client et lui a été remis, tout ce qui a pu être négligé… Nous les examinons », ajoute-t-il. C’est ce que nous examinons », énumère M. Bish.

Au-delà de l’examen des informations dont elle dispose, l’équipe doit également évaluer d’un œil critique les informations qui ne sont pas présentes. En effet, « il arrive que des clients oublient de transmettre des informations, comme des révisions de dessins par exemple. Nous devons contourner le problème du mieux que nous pouvons. Nous pouvons faire de notre mieux pour évaluer si les données sont incomplètes ou non. Heureusement, ce n’est pas trop fréquent », ajoute-t-il.

La collecte d’informations n’est toutefois que la première étape d’un processus complexe qui diffère considérablement d’un cas à l’autre. Nigel Dr. Bish nous fait part de quelques cas marquants pour mieux comprendre le processus d’enquête.

Les cas peuvent aller de la confusion amusante à la mise en danger de la vie d’autrui.

Une solution plus humoristique concerne la livraison bâclée de deux grands transformateurs-redresseurs (TRU), livrés à deux sites différents par chemin de fer. Cet événement a fait l’objet d’une grande publicité, « mais, au grand embarras du chef de projet, il s’est avéré que les unités conçues sur mesure étaient incorrectes et qu’il manquait une grande partie de l’appareillage dans l’une des unités », explique le Dr Bish. Dans ce cas, les feuilles de papier A4 sur lesquelles étaient rédigés les bons de livraison ont été interverties accidentellement pour chaque UTR. « Apparemment, le bon de livraison avait été placé à l’intérieur de la porte au cas où elle aurait explosé avant la livraison. C’est probablement la solution la plus simple, du moins pour nous », explique le Dr Bish.

Cependant, tous les cas ne sont pas aussi rapides à résoudre. M. Bish évoque l’un de ses cas les plus complexes, un important projet d’infrastructure ferroviaire impliquant de nombreux experts. Plusieurs défis techniques n’ont pas été abordés de manière adéquate au cours de la phase initiale de l’appel d’offres. En particulier, l’impact du climat local, avec des froids extrêmes en hiver et des chaleurs en été, n’a pas été pris en compte dans la conception, ce qui a entraîné des problèmes.

Le client a donc demandé à ce que l’entrepreneur fasse l’objet d’une enquête, car le système ferroviaire livré ne fonctionnait pas comme promis. « Trop souvent, les projets ont tendance à évoluer, et celui-ci n’a pas fait exception. Il s’agit de savoir ce qui constitue une conception élaborée et ce qui aurait dû être pris en compte aux stades conceptuel et préliminaire lors de la phase d’appel d’offres, par rapport à un changement de portée et donc à une variation de l’instruction du client », déclare-t-il.