Avec trois ans de retard, la principale liaison ferroviaire entre le Portugal et le centre de l’Espagne se rétablit, mais les problèmes du corridor atlantique sont loin d’être résolus.

Le dernier tronçon de la ligne ferroviaire portugaise Beira Alta – un axe clé reliant le pays à l’Espagne – est physiquement terminé après trois ans de fermeture, mais sa réouverture est maintenant retardée par un processus de certification qui pourrait s’étendre jusqu’au second semestre 2025. Néanmoins, les ajustements de l’infrastructure nationale sont apparemment prévus pour être achevés « d’ici la fin juin ou le début juillet ». Qu’est-ce que cela signifie pour une ligne qui ne devait être fermée que pendant neuf mois – et pour le Corridor ferroviaire atlantique, plus large et dans l’impasse ?

Plus de trois ans après la fermeture de la ligne Beira Alta pour ce qui devait être à l’origine une modernisation de neuf mois, son dernier segment – entre Pampilhosa et Mangualde – approche enfin de la ligne d’arrivée. La majorité des travaux de génie civil ont été achevés le long du tronçon au cours du premier trimestre 2025, et Infraestruturas de Portugal (IP) indique que les derniers ajustements sur la voie devraient être réalisés d’ici la fin du mois de juin ou le début du mois de juillet. Ensuite, ce sera au tour des certificateurs.

« Nous prévoyons de terminer les travaux ferroviaires à la fin de ce semestre, fin juin/début juillet, puis nous entrerons dans la phase de certification », a déclaré Henrique Teles, membre du conseil d’administration d’IP, la semaine dernière lors d’un séminaire sur le transport ferroviaire à Porto. « Nous ne savons pas combien de temps durera cette phase, car elle dépend d’entités indépendantes sur lesquelles l’IP n’a aucun contrôle.

La ligne Beira Alta est l’une des principales liaisons de transport de passagers et de marchandises entre le Portugal et l’Espagne, via l’intérieur du pays. Faisant partie du corridor atlantique RTE-T de l’UE, cette ligne est destinée à former une connexion transfrontalière transparente entre les ports atlantiques de la péninsule ibérique et le réseau européen plus large. Partant de Pampilhosa, où elle est reliée à la ligne principale Lisbonne-Porto, la route monte à l’intérieur des terres en passant par Santa Comba Dão et Mangualde, puis par Celorico da Beira et Guarda, avant d’atteindre la frontière espagnole à Vilar Formoso. Depuis le début des travaux de modernisation d’un montant de 675 millions d’euros, début 2022, la ligne n’a pratiquement pas été desservie par les voyageurs et n’a repris sur certains tronçons qu’à la fin de 2024.

Maintenant que les travaux de génie civil sont en grande partie terminés, l’attention se porte sur les règles d’interopérabilité de l’Europe. En vertu de la législation européenne, les infrastructures de cette envergure doivent faire l’objet d’un processus de certification approfondi avant leur réouverture. M. Teles indique que l’IP espère que la certification sera achevée au cours du second semestre 2025 – une attente partagée par le ministre de l’Infrastructure, Miguel Pinto Luz, qui a déclaré que l’été restait l’objectif – bien qu’il n’ait pas pu donner de date précise.

Lors d’une visite en mars, le ministre avait confirmé que la construction était terminée, mais avait prévenu que le processus de certification « prendrait certainement quelques mois ». Cette visite, qui concernait le tronçon encore fermé entre Mortágua et Pampilhosa, s’inscrivait dans le cadre d’une campagne plus large visant à mettre en évidence les progrès accomplis, mais pour de nombreux habitants, la patience est à bout.

Que se passe-t-il avec la ligne Beira Alta au Portugal ?

Alors que le dernier tronçon reste fermé, deux autres parties de la ligne principale ont déjà été remises en service. Le tronçon Celorico da Beira-Guarda-Vilar Formoso a rouvert en novembre 2024, suivi du tronçon Mangualde-Celorico le 6 avril dernier. M. Pinto Luz a qualifié cette réouverture échelonnée de « stratégie gagnante », permettant aux passagers et au fret d’accéder à certaines parties de la route pendant que les travaux se poursuivaient sur le reste.

Néanmoins, les retards ont laissé des traces. L’ensemble de la ligne ayant été fermée au trafic de passagers pendant plus de deux ans, des bus de remplacement ont dû être utilisés entre Coimbra et Guarda pendant la majeure partie de cette période. Ces services et la fermeture générale ont, sans surprise, suscité des critiques constantes de la part des politiciens locaux, des groupes de passagers et des opérateurs de fret. Dès 2023, le report de l’échéance a suscité des protestations, les élus de Guarda déclarant que « la région ne peut pas continuer à supporter les coûts de ce retard », soulignant les « pertes importantes » pour les entreprises locales.

Des entreprises de fret telles que Medway et Takargo ont été contraintes de réacheminer des marchandises par les lignes Beira Baixa et Leste, ou de passer entièrement au transport routier, ce qui a aggravé leurs propres retards et augmenté leurs coûts, bien que la période d’enquête ait indemnisé les opérateurs pour les perturbations subies.

Alors pourquoi un projet de neuf mois prend-il plus de trois ans ? Les responsables ont pointé du doigt un ensemble de facteurs externes et logistiques. Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement liées aux pandémies, les pénuries de main-d’œuvre et les retards de matériel liés à la guerre en Ukraine ont tous été cités. Les problèmes de sous-traitance ont également joué un rôle. Résultat : un projet qui n’a pas dépassé son budget, mais dont toutes les échéances ont été dépassées.

Un corridor sous pression

Pour les dirigeants régionaux, la réouverture de la ligne Beira Alta n’est qu’un élément frustrant d’un tableau beaucoup plus vaste. Le mois dernier, des maires représentant 77 municipalités de la région centrale du Portugal et de la province espagnole de Salamanque se sont réunis à Guarda, l’un des principaux nœuds de la ligne Beira Alta, pour réclamer des progrès considérables sur le tronçon ibérique du corridor ferroviaire atlantique de l’Union européenne.

Cet axe stratégique de transport de marchandises et de passagers, qui relie les ports atlantiques du Portugal à l’Europe centrale et septentrionale en passant par l’Espagne et le sud-ouest de la France, est censé combiner plusieurs lignes ferroviaires existantes et modernisées en un réseau transeuropéen continu. Mais les travaux sont lents et, à l’instar de la ligne intégrale Beira Alta, la frustration engendrée par les retards se transforme en une critique virulente du manque apparent de priorité accordée par le gouvernement à la région.

À Guarda, des politiciens et des chefs d’entreprise des deux côtés de la frontière ont profité du rassemblement pour dénoncer ce qu’ils considèrent comme une négligence de longue date à l’égard des infrastructures intérieures et transfrontalières, et pour avertir que les modèles d’investissement actuels risquent de laisser de côté l’intérieur central de la péninsule ibérique. Le corridor est peut-être sur la carte, affirment-ils, mais l’attention politique n’est pas au rendez-vous.

Dirigé par Sérgio Costa, maire de Guarda, le sommet s’est achevé par une déclaration régionale commune appelant à la construction d’une liaison à grande vitesse entre Aveiro et Salamanque, à des investissements urgents dans les ports secs, les plates-formes logistiques et les terminaux de fret et, sans surprise, à la certification immédiate de la ligne Beira Alta.

« Le corridor ferroviaire atlantique n’est pas seulement une infrastructure de transport », a déclaré M. Costa. « C’est une épine dorsale pour le développement économique de la région centrale, une porte ouverte sur l’Europe, une occasion de projeter l’intérieur du pays sur la carte des grandes décisions logistiques. Il faut l’accélérer, la compléter et la rendre fonctionnelle en vue d’une véritable intégration de nos régions dans la dynamique européenne de la mobilité, du commerce et du développement durable ».

Lisbonne délaisse le centre du Portugal ?

Les maires ont averti que les plans actuels risquaient de transformer le corridor atlantique en une mosaïque d’améliorations déconnectées, les délégués portugais dénonçant la négligence du gouvernement et l’importance excessive accordée aux corridors méridionaux tels que la liaison à grande vitesse Lisbonne-Évora-Madrid. Les chefs d’entreprise ont soutenu cette critique, arguant que le corridor atlantique n’est pas une question de projets de prestige, mais qu’il s’agit plutôt de savoir si l’intérieur du pays a un avenir.

La réaction n’est pas passée inaperçue : la secrétaire d’État portugaise à la mobilité, Cristina Pinto Dias, qui était présente, a insisté sur le fait que le corridor restait une priorité dans le plan ferroviaire national du Portugal. Le président de l’IP, Miguel Cruz, également présent, a décrit le corridor comme une chance de transformer la région en un centre logistique pour la péninsule ibérique et l’Europe. Mais pour de nombreux dirigeants locaux, les mots et les livres blancs ne suffisent plus.

« Il s’agit d’un moment historique », a déclaré M. Costa. « Parce qu’il représente un énorme engagement politique, institutionnel et territorial entre les autorités locales, les entités régionales et les représentants des gouvernements locaux des deux côtés de la frontière. Et comme le dernier segment de la ligne Beira Alta entre maintenant en phase de certification et devrait rouvrir dans le courant de l’année, un tronçon longtemps retardé pourrait bientôt être remis sur les rails. Mais les dirigeants régionaux le disent clairement : cela ne suffira pas à résoudre les problèmes du corridor – et la patience de l’intérieur s’épuise.

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