Le Royaume-Uni renationalise le premier opérateur de transport de passagers dans le cadre des réformes ferroviaires du gouvernement travailliste

South Western Railway est devenu le premier opérateur britannique de trains de voyageurs à revenir dans le giron de l’État dans le cadre des vastes réformes ferroviaires du gouvernement travailliste, ce qui marque le début officiel du plan du Premier ministre Keir Starmer visant à s’éloigner du célèbre modèle de franchise privatisée de la Grande-Bretagne.

South Western, qui exploite des services clés dans le sud de l’Angleterre et à Londres Waterloo, a commencé à fonctionner sous le contrôle du gouvernement dimanche. Il s’agit du premier opérateur britannique à être renationalisé, tous les opérateurs franchisés devant repasser sous contrôle public au cours des deux prochaines années dans le cadre des plans du gouvernement travailliste. Ce changement signifie qu’environ un tiers de tous les trajets en train en Grande-Bretagne sont désormais assurés par des opérateurs gérés par l’État, et que d’autres transitions suivront au fur et à mesure que les contrats expireront ou que les performances seront insuffisantes.

« Ce n’est qu’un début », a écrit M. Starmer sur X.« La South Western Railway est désormais sous propriété publique », a-t-il ajouté, promettant que les réformes visant à placer les opérateurs privés sous le contrôle du gouvernement permettraient d’offrir « de meilleurs services, avec une billetterie plus simple, dans des trains plus confortables ».

La politique de renationalisation du parti travailliste, approuvée par voie législative en novembre, permet à l’État d’absorber les opérateurs ferroviaires à l’expiration de leur contrat, ou plus tôt si les performances sont médiocres. Le contrôle sera centralisé au sein d’un nouvel organisme public, Great British Railways. Selon la ministre des transports, Heidi Alexander, cette réforme mettra fin à « 30 ans de fragmentation » dans la gouvernance des chemins de fer britanniques.

Pas une solution miracle

« Nous avons toujours été clairs sur le fait que la propriété publique n’est pas une solution miracle », a déclaré Mme Alexander. « Mais nous sommes en train de donner le coup d’envoi de la course pour un chemin de fer du 21e siècle, et cela signifie qu’il faut s’éloigner du profit privé et se concentrer sur le bien public.

Quatre opérateurs avaient déjà été pris en charge par les pouvoirs publics ces dernières années en raison de leurs mauvaises performances, mais South Western est le premier à être nationalisé explicitement dans le cadre du plan à long terme du parti travailliste. Deux autres opérateurs – desservant des villes du sud-est et de l’est de l’Angleterre – devraient suivre d’ici la fin de l’année 2025. D’ici 2027, tous les contrats restants auront expiré.

Si la transition n’est pas immédiatement ressentie par les passagers – le premier jour de South Western sous contrôle public comprenait un service de bus remplaçant le train en raison de travaux d’ingénierie – les chiffres officiels justifient en partie ce changement. Les données du gouvernement indiquent que 4 % des services ferroviaires britanniques ont été annulés au cours de l’année qui s’est achevée le 26 avril ; le taux d’annulation de South Western était légèrement meilleur, à 3 %.

Une mesure soutenue par les syndicats britanniques

Les syndicats des chemins de fer, qui ont organisé des grèves à répétition au cours des deux dernières années dans un contexte de crise du coût de la vie, ont salué cette décision. Mick Whelan, secrétaire général du syndicat des conducteurs de train Aslef, a déclaré : « Nous sommes ravis que les chemins de fer britanniques soient ramenés là où ils doivent l’être, c’est-à-dire dans le secteur public. Tout le monde dans l’industrie ferroviaire sait que la privatisation… n’a pas fonctionné et ne fonctionne pas ».

Le gouvernement estime que le processus de renationalisation pourrait permettre d’économiser jusqu’à 150 millions de livres sterling par an, notamment en évitant le versement d’indemnités aux opérateurs privés. Les principaux opérateurs ferroviaires d’Écosse et du Pays de Galles, qui relèvent de la décentralisation, sont déjà des entreprises publiques.

Le libre accès sous surveillance

Alors que les opérateurs franchisés sont désormais systématiquement éliminés selon le calendrier du parti travailliste, l’avenir des services britanniques à accès libre semble lui aussi de plus en plus incertain. Ces opérateurs, tels que Grand Central et Lumo, ont été introduits à l’origine comme un complément libéralisé au modèle de franchise, permettant à des services privés non subventionnés d’entrer en concurrence sur certaines lignes interurbaines – offrant généralement des liaisons directes qui ne sont pas desservies par des opérateurs sous contrat.

Contrairement aux opérateurs franchisés, qui opèrent dans le cadre de contrats gouvernementaux et reçoivent souvent des subventions, les opérateurs à libre accès reposent entièrement sur le risque commercial et requièrent une approbation réglementaire plutôt que des appels d’offres de l’État.

En janvier, Heidi Alexander, secrétaire d’État aux transports, a adressé un avertissement clair à l’Office britannique des chemins de fer et des routes (ORR) concernant le rôle continu de ces services. Tout en reconnaissant que les opérateurs à accès libre peuvent « ouvrir de nouveaux marchés, stimuler l’innovation et offrir un choix aux passagers », Mme Alexander a souligné que ces avantages doivent être mis en balance avec leurs impacts financiers et opérationnels plus larges. Étant donné que les opérateurs à accès ouvert ne sont pas parties à des contrats gouvernementaux, ils ne sont pas tenus de contribuer à la même part des coûts d’infrastructure et de soutien central, laissant le contribuable couvrir la différence.

Dans sa lettre au président de l’ORR, Declan Collier, la commissaire a également souligné d’autres préoccupations, notamment le risque que les opérateurs à accès ouvert prélèvent des recettes sur les services financés par l’État et contribuent à l’engorgement de certaines parties du réseau. Elle a déclaré que son intention était de s’assurer que le réseau évolue vers « un modèle financièrement viable qui maximise les avantages et la valeur pour les passagers et les contribuables ».

Cette intervention marque un net changement de ton, suggérant que le programme de renationalisation du Labour pourrait également s’accompagner d’un durcissement du cadre réglementaire de l’accès libre. Mais le parti travailliste continue de soutenir politiquement les opérateurs indépendants, malgré la déclaration d’Alexander. RailTech reviendra sur cette question, notamment en ce qui concerne le Wrexham, Shropshire & Midlands Railway, cette semaine…