Deux mondes différents » : RegioJet enregistre une hausse de 20 % de ses revenus pour 2024, sans que cela soit dû au « désavantage du transporteur privé ».
L’opérateur ferroviaire privé tchèque RegioJet a affiché une forte croissance financière et de fréquentation pour 2024, avec une augmentation de 20 % des recettes qui semble justifier son ambitieuse stratégie d’investissement et de croissance. Mais derrière ces chiffres, l’opérateur doit encore faire face à des obstacles profondément enracinés dans le système ferroviaire fragmenté de l’Europe.
RegioJet a publié ses chiffres pour 2024, enregistrant une augmentation de 20 % des recettes du transport ferroviaire, atteignant près de 167 millions d’euros (4,1 milliards de couronnes tchèques), avec un bénéfice avant impôts dépassant 16,6 millions d’euros (408 millions de couronnes tchèques) – en hausse de plus de 4 millions d’euros (100 millions de couronnes tchèques) d’une année sur l’autre.
Près de 13 millions de passagers ont utilisé les services de RegioJet au cours de l’année, soit une augmentation de plus d’un million, principalement due à la hausse de la demande sur les liaisons internationales. La société a transporté près de 9 millions de passagers sur des services ferroviaires inter-États et régionaux, avec des volumes supplémentaires provenant de ses opérations de bus de longue date, qui ont transporté près de 4 millions de personnes.
Mais ce sont les liaisons ferroviaires transfrontalières qui ont connu la plus forte croissance, les liaisons interurbaines internationales à travers la République tchèque, la Slovaquie, l’Autriche, la Hongrie et la Pologne ayant enregistré une forte augmentation de la demande. Le fondateur de la société, Radim Jančura, a salué ces résultats comme la preuve que « nous disposons désormais des ressources internes nécessaires » pour obtenir un financement bancaire en vue d’un développement ultérieur.
Cependant, il a noté que les opérateurs privés sont toujours confrontés à des désavantages structurels majeurs. « Les transporteurs privés sont désavantagés par rapport aux transporteurs publics – ils ne peuvent pas emprunter au risque de l’État… Faire des affaires dans le régime des entreprises privées et celui des entreprises publiques sont deux mondes différents, mais nous pouvons réussir. »
RegioJet modernise et agrandit sa flotte
Comme le note Jančura, la modernisation des rames existantes de RegioJet va de pair avec une expansion majeure de la flotte de l’entreprise. Soutenue par un investissement actif d’environ 314 millions d’euros (8 milliards de couronnes tchèques), RegioJet entreprend l’une des plus importantes mises à niveau du matériel roulant par un opérateur ferroviaire privé en Europe centrale. Le programme comprend l’achat de près de 50 nouvelles rames électriques à plancher bas, dont sept unités PESA Elf.eu pour les lignes urbaines S49 et S61 de Prague, qui devraient entrer en service en avril 2025.
Sont également commandées 23 unités électriques de Škoda Transportation pour les lignes électrifiées de la région d’Ústí nad Labem, dont le lancement est prévu en décembre 2026, et 18 unités PESA supplémentaires conçues pour la ligne R9 à 200 km/h reliant Prague à Havlíčkův Brod, Jihlava et Brno, dont le lancement est également prévu à la fin de 2026.
L’expansion de la flotte est complétée par l’ajout de 13 locomotives TRAXX MS3 d’Alstom, dont six ont été livrées à l’automne 2024, les sept autres arrivant au printemps 2025. Ces locomotives sont conçues pour réduire la consommation d’énergie jusqu’à 7 %. Parallèlement, environ 20 millions d’euros (500 millions de couronnes tchèques) sont investis dans la rénovation des anciennes voitures, y compris la modernisation de l’intérieur, l’amélioration de l’éclairage, les nouveaux systèmes de contrôle de la climatisation et l’amélioration des sièges, le tout visant à accroître le confort général des passagers.
Croissance en Pologne et lancement d’appels d’offres subventionnés
Après des années de blocage, RegioJet a finalement été autorisée à demander des sillons en Pologne, longtemps considérée comme un marché stratégique. L’opérateur relie déjà la Tchèquie et la Pologne via Prague-Přemyšl, mais il se prépare maintenant à lancer des services intérieurs en Pologne, avec du matériel roulant et du personnel déjà en cours de préparation.
RegioJet réalise également des gains dans le secteur ferroviaire subventionné, ayant remporté six appels d’offres publics depuis 2019 – quatre en exploitation et deux autres devant démarrer en 2025 (R9 et les routes électrifiées d’Ústí nad Labem). L’entreprise affirme vouloir conquérir 30 à 40 % du marché tchèque des transports subventionnés dans les 5 à 7 prochaines années. Ceci alors que son rival traditionnel, Czech Railways (ČD), cherche à contrer la concurrence croissante de RegioJet avec ses propres améliorations majeures de sa flotte, ayant lancé un appel d’offres de 3,4 milliards d’euros pour de nouveaux trains électriques destinés à la région de Prague le mois dernier seulement.
RegioJet au sommet de la hiérarchie, mais toujours tenu à l’écart
RegioJet a réussi à se tailler une part importante du marché ferroviaire européen ces dernières années grâce à son offre améliorée pour les passagers : service de stewards professionnels aux sièges, Wi-Fi gratuit, boissons offertes, billetterie flexible jusqu’à 15 minutes avant le départ et compensation automatique des retards. Ce modèle a d’ailleurs valu à l ‘entreprise d’être classée par Transport & Environment, qui l’a désignée comme le meilleur opérateur ferroviaire privé d’Europe et le deuxième meilleur transporteur global en 2024.
Pourtant, comme le directeur de la stratégie Jiří Schmidt l’a expliqué à RailTech la semaine dernière, l’écosystème plus large favorise encore fortement les opérateurs historiques malgré la poussée de l’UE vers la libéralisation du rail. « Paradoxalement, au lieu de s’ouvrir, les barrières nationales ont été renforcées ces dernières années », a-t-il déclaré, citant la liste croissante des approbations techniques spécifiques à chaque pays qui ajoutent « des centaines de pages supplémentaires par pays » à ce qui était censé être un processus de certification unifié de l’UE.
Même les exigences de base en matière de changement d’équipage aux frontières, comme sur la ligne Vienne-Cracovie, restent en vigueur, ce qui oblige à de multiples changements et réduit la viabilité des services transfrontaliers directs. « Le voyage de Vienne à Cracovie nécessite actuellement jusqu’à trois changements de ce type, ce qui n’est pas viable d’un point de vue systémique », a déclaré M. Schmidt.
Saper les principes de la libre concurrence
RegioJet a également souligné la rigidité des horaires nationaux – en particulier en Allemagne – comme un obstacle majeur au lancement de services planifiés de longue date comme la ligne Prague-Berlin. « Le lancement de ce service se heurte actuellement à un obstacle de taille : la capacité limitée de l’infrastructure ferroviaire allemande et la faible flexibilité du système d’horaires à intervalles fixes », a déclaré M. Schmidt à RailTech. RegioJet reproche à ce système, connu sous le nom de Deutschlandtakt, d’évincer les nouveaux entrants et de n’offrir que des créneaux défavorables aux opérateurs privés.
RegioJet affirme que les appels d’offres publics sont reportés dans des pays comme la Tchèquie et la Pologne, et que les contrats attribués directement sont prolongés à plusieurs reprises, ce qui a pour effet d’éliminer la concurrence. « Cette pratique est en train de devenir la norme, sapant les principes de la concurrence ouverte et le développement d’un marché ferroviaire européen véritablement intégré », a averti M. Schmidt.
Si la stratégie d’expansion de RegioJet commence à porter ses fruits, ses dirigeants restent piqués au vif quant aux obstacles réglementaires et structurels auxquels les entreprises ferroviaires privées sont confrontées en Europe. Comme le dit M. Schmidt, « le fossé entre la politique et la pratique est énorme : « Le fossé entre la politique et la pratique ne cesse de se creuser.
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