Virgin keert terug naar West Coast in VK
Je wacht al een eeuwigheid op een open exploitant op de West Coast Main Line en dan komen er twee tegelijk. Op de hielen gezeten door FirstGroup’s Lumo, komt hier Richard Branson’s Virgin Group. De voormalige concessiehouder op de WCML heeft een open toegangslicentie aangevraagd om voor het eerst in vijf jaar weer treinen in de kleuren van Virgin naar Glasgow en Londen te brengen.
Na vijf jaar geleden uit de West Coast Main Line-franchise te zijn gezet, zou Virgin wel eens terug kunnen komen. Het schrappen van Virgin werd door velen als een verrassing gezien. De onstuitbare oprichter Sir Richard Branson zou echter een comeback maken. Passagiers die dit gemist hebben, hoeven misschien niet lang meer te wachten op de terugkeer van pratende toiletten in treinen tussen Londen en Glasgow.
Rollend materieel en treinpaden
Virgin Group heeft veel gediversifieerd. Oorspronkelijk opgericht als platenmaatschappij, omvat het bedrijf nu alles van mobiele telefoons tot ruimte-exploratie. De Britse ondernemer en buitenbeentje Richard Branson staat al sinds dag één achter het enorme imperium. Zijn spoorwegambities vielen in duigen toen Virgin Trains vijf jaar geleden met een schok uit de West Coast-franchise werd gezet. Sindsdien is de gevestigde Avanti-dienst aan de schandpaal genageld vanwege de punctualiteit en betrouwbaarheid. Branson is nu van plan om de strijd met de gevestigde orde aan te gaan.
Volgens berichten die voor het eerst verschenen in de Londense krant The Times is Virgin van plan om alle belangrijke bevolkingscentra op de route aan te doen. Volgens verdere berichten in de Britse media zal de nieuwe Virgin Trains vanuit Londen Euston werken en elk uur Birmingham, Liverpool en Manchester aandoen. Er zal elke twee uur een trein naar Glasgow rijden. Er zijn geen details over het rollend materieel. Het is niet duidelijk hoe Virgin paden zal vinden voor hun diensten. Virgin Group heeft al eerder een aanvraag ingediend voor open toegang diensten. Nadat ze van de West Coast waren verdreven, dienden ze een aanvraag in om treinen van Liverpool naar Londen te laten rijden.
Zouden diensten gebruik kunnen maken van de capaciteit die vrijkomt door HS2
Een breed uitgemeten verklaring van Virgin, geeft steun aan het voorstel. Hun woordvoerder is echter voorzichtig. “Deze aanvraag is slechts de eerste stap om te onderzoeken wat er mogelijk is”, aldus de verklaring. “Wij denken dat open toegang de weg vooruit is. [Het] vergroot de keuze voor de consument en de concurrentie, die Virgin altijd heeft gesteund.”
Virgin heeft de West Coast Main Line meer dan twintig jaar geëxploiteerd voordat ze werd vervangen door het Italiaanse Avanti. Open toegang is een bedrijfsmodel dat werd aangenomen als onderdeel van het raamwerk toen het Britse spoorwegnetwerk in de jaren 1990 werd geprivatiseerd.
Geen financiële steun van de overheid
Het open toegangsmodel is ‘volledig risico, volledige beloning’. Het stelt bedrijven in staat om nieuwe diensten voor te stellen, die zich richten op onaangeboord zakelijk potentieel naast gefranchisede exploitanten. Dergelijke operaties krijgen geen financiële steun van de overheid. De franchiseactiviteiten zijn inmiddels geëvolueerd naar managementcontracten, voornamelijk vanwege de gevolgen van de pandemie.
Ook deze week heeft Lumo, een open exploitant die momenteel de East Coast Main Line bedient, een aanvraag ingediend om diensten te gaan rijden van Londen naar Rochdale, net ten noorden van Manchester(zie ons eerdere verhaal). Deze treinen zouden ook rijden op de West Coast Main Line. Nogmaals, het is niet duidelijk of beide diensten gebruik hopen te maken van de capaciteit die vrijkomt door de opening van HS2, het Britse hogesnelheidslijnproject dat momenteel wordt aangelegd tussen Londen en Birmingham.
