Nog maar plaats voor maximaal 1 operator in Eurostar depot, meerdere rivalen staan in de rij

De Britse spoorwegregulator is een stap dichter gekomen bij het openstellen van treindiensten over het Kanaal voor concurrentie, na een belangrijke beoordeling van de capaciteit van Eurostar’s Londense onderhoudshub. Het Office of Rail and Road (ORR) bevestigde op 5 juni dat Temple Mills International depot, gelegen in Oost-Londen, ofwel één nieuwkomer kan ondersteunen ofwel Eurostar toelaat om uit te breiden.

Temple Mills is het enige depot in het Verenigd Koninkrijk dat is uitgerust voor het onderhoud van hogesnelheidstreinen die worden gebruikt in internationale spoordiensten. Eerder dit jaar ontving de ORR toegangsaanvragen van verschillende potentiële concurrenten die treinen door de Kanaaltunnel willen laten rijden. Een onafhankelijk onderzoekwees uit dat er nog maar beperkte ruimte is in de faciliteit – met enige ruimte voor uitbreiding als er wordt geïnvesteerd.

Na een feedbackronde met belanghebbenden, waaronder Eurostar, kwam de ORR tot de conclusie dat het rapport “nauwkeurig weergeeft” wat er mogelijk is. Hoewel Eurostar zelf heeft gezegd dat het depot geen ruimte meer heeft. Gebaseerd op het huidige gebruik, zou een krappe pasvorm ruimte bieden voor maximaal één extra operator – of meer Eurostar-diensten, concludeert het ORR.

Exploitanten moeten nu gedetailleerde plannen indienen, zodat de ORR kan beoordelen hoe de resterende capaciteit het best kan worden toegewezen. De toezichthouder zei dat het later dit jaar een beslissing zou nemen, waarbij factoren zoals operationele impact, financiële gereedheid en passagiersvoordeel worden afgewogen.

Trein Jenga’ in het depot

Ondertussen gaat het debat door over hoeveel ruimte Temple Mills echt heeft. Een recente Telegraph-reportage van Senior Travel Writer Greg Dickinson, die het depot persoonlijk bezocht, schetste een levendig beeld van een faciliteit die al bijna op capaciteit zit.

Met Eurostar die haar 17 e320 treinen ter plaatse onderhoudt en het hele jaar door operationeel is, is de site zelfs voor één operator een logistieke prestatie. Dickinson beschreef het depot als “trein Jenga” en meldde dat er tussen nu en middernacht op de dag van zijn bezoek 11 treinen verwerkt zouden worden.

Ondanks de bevindingen van de ORR houdt Gareth Williams, algemeen secretaris van Eurostar, vol dat de remise “in essentie vol” is. Hij voerde aan dat het hergebruiken van één of twee van de 8 onderhoudssporen slechts een handvol extra treinen zou toelaten, niet de tientallen of meer die verwacht worden door nieuwkomers zoals Virgin Trains of het door Spanje gesteunde Evolyn.

Eurostar, dat zijn onderhoud in 2007 verhuisde van West-Londen naar Temple Mills, heeft ook zijn eigen uitbreidingsplannen – inclusief een voorgestelde investering van 1,5 miljard pond in een nieuwe vloot en verbeterde infrastructuur.

In de rij

Verschillende bedrijven hebben interesse getoond in het exploiteren van diensten over het Kanaal, waaronder Virgin Trains, start-up Gemini (gelinkt aan Uber), het Italiaanse staatsbedrijf FS Group samen met Evolyn. Virgin verwelkomde de eerste uitspraak van de ORR als bewijs dat toegang haalbaar is. Het door Trenitalia gesteunde Evolyn wordt ook beschouwd als een sterke kanshebber, met compatibel rollend materieel dat mogelijk klaar is om ingezet te worden.

Eurostar beweert echter dat in plaats van Temple Mills te delen, concurrenten hun eigen faciliteiten moeten bouwen – met Stratford of andere nabijgelegen locaties als alternatieven.

Meer bestemmingen, lagere prijzen?

Ongeacht welke bedrijven toegang krijgen, de passagiers zouden de uiteindelijke winnaars kunnen zijn. Het huidige monopolie van Eurostar heeft veel bestemmingen – waaronder Lyon, Marseille en Disneyland Parijs – uit de dienstregeling gehouden. Nieuwkomers hebben gezinspeeld op routes naar Milaan, Zürich, Frankfurt en verder.

Grotere concurrentie kan ook goedkopere tarieven met zich meebrengen. Analisten van Steer hebben voorspeld dat een grotere capaciteit in de Kanaaltunnel de ticketprijzen tegen 2040 met 30 procent zou kunnen verlagen.

De ORR verwacht tegen de herfst definitieve voorstellen van Eurostar en haar rivalen, en een beslissing wordt verwacht tegen oktober. Of Temple Mills het begin van een nieuwe golf van internationaal spoorvervoer kan herbergen, of dat Eurostar als enige operator door de tunnel kan blijven rijden zolang er geen extra onderhoudsfaciliteiten worden gebouwd, valt nog te bezien.

Lees meer:

• Eurostar onthult nieuwe rechtstreekse dienstplannen naar Genève en Frankfurt
• Alstom in gesprek om dubbeldekkers door Kanaaltunnel te laten rijden – maar zullen ze de technische test doorstaan?