Balde Diao: “Zwitsers zakmes” van Infrabel

Als ‘eerste technische treinbestuurder’, operator van de grootste spoorwegkraan van Infrabel en teamleider op bouwplaatsen is Balde Diao een echt ‘Zwitsers zakmes’ die “zijn job voor geen goud zou willen ruilen”, zegt hij in een interview met RailTech Belgium.

Diao begon vijf jaar geleden bij Infrabel in 2018 zonder enige technische kwalificatie, en hij beschrijft het als een mooie reis sindsdien. Hij werd volledig intern opgeleid door Infrabel. “Als we op zoek zijn naar technische profielen, vissen we allemaal in dezelfde vijver”, legt de woordvoerder van Infrabel, Frédéric Sacré, uit. “Elektromechanicus worden is niet iets dat je kunt improviseren. De markt biedt ons dus niet veel keuze, ook al hebben veel mensen de wil en het talent om zich een plaats te verwerven in ons bedrijf. Diao is een van de rekruten zonder technische achtergrond die vervolgens door Infrabel werd opgeleid”, vervolgt hij.

Op dit moment is Diao verantwoordelijk voor de werven waar de kraan werkt, de ploegbaas die verantwoordelijk is voor de voortgang, het team en het gebruikte materiaal (zoals de wissels die bij vernieuwingen worden gelegd). “Daarnaast blijf ik ook treinen rijden op trajecten al dan niet in het kader van de bouw. Daarnaast klim ik soms in de kraan als kraanmachinist,” voegt Diao toe. Met zijn unieke profiel is hij echt een “Zwitsers zakmes” voor de Belgische spoorweginfrastructuurbeheerder.

Diao begon bij Infrabel als Infrabel Operator Chauffeur (IOD) – hoewel die functie niet meer bestaat. Sindsdien is hij opgeklommen tot “Technisch Treinbestuurder” en vervolgens tot “Eerste Technisch Treinbestuurder”. Tegelijkertijd bedient hij op de werven de grootste spoorwegkraan van Infrabel met een maximaal draagvermogen van 150 ton en is hij ploegbaas. Diao is een van de slechts drie personen die voor deze functie bij Infrabel gekwalificeerd zijn.

“Verschillende petten”

Er is geen typische dag in Diao’s werk. “Het hangt af van de pet die ik die dag op heb – kraanmachinist, werfleider, machinist van verschillende treinen… Het varieert enorm,” legt Diao uit. “Bij uitzondering kook ik ook in de slaaptrein voor mijn collega’s,” voegt hij er met humor aan toe. Dit is een deel van wat hij zo waardeert aan zijn baan: “Wat hier goed is, is dat we heel veelzijdig zijn en dat iedereen zich inzet”, benadrukt hij.

“Chauffeur zijn bij Infrabel is niet dezelfde job als bij de NMBS. Het gaat niet alleen om rijden, maar ook om deel uitmaken van een team”, zegt Diao. Zijn rol gaat veel verder dan de werktrein naar de werf rijden. “Eenmaal op de werf zijn er nog heel wat andere taken, zoals het buiten dienst stellen van de sporen en het spanningsloos maken van de bovenleidingen. Zodra alles klaar is en de bouw kan beginnen, verlaat ik mijn locomotief en voeg ik me bij mijn collega’s. Tijdens de bouw ben ik actief betrokken bij de werkzaamheden. Tijdens de hele bouw neem ik actief deel aan de uitvoering van het werk,” legt Diao uit.

Reeks interne opleidingssessies

Diao volgde geen typisch opleidingstraject. “Ik had nog nooit gewerkt voor ik bij Infrabel aan de slag ging, behalve dan als vrijwilliger bij het Rode Kruis. Ik studeerde scheikunde aan de ULB en daarna geneeskunde, maar dat lag me niet”, zegt Diao. Via een promotiefilmpje op YouTube ontdekte hij de Track Tamper-machines van Infrabel. “Dat zijn machines die de sporen stabiliseren door de ballast met tanden te laten trillen om hem steviger te maken. Toen ik deze bouwvideo zag, was ik meteen geïnteresseerd. Ik zag mezelf daar al staan,” zegt Diao.

Nadat hij gesolliciteerd had, nam hij deel aan een ‘Job Day’ van Infrabel in het onderhoudscentrum ‘Petite Ile’ in Anderlecht. “Daar vertrouwden ze op mij, op mijn motivatie en namen ze me in dienst als operator-machinist rang 7. In het begin had ik zelfs geen idee wat ik moest doen. In het begin wist ik niet eens hoe ik handschoenen moest aantrekken. Op de eerste dag deed ik ze zelfs ondersteboven aan, wat het team aan het lachen maakte, bekent Diao. “Ik leerde van het team en door meerdere interne trainingssessies. We beginnen bij de basis, met een veiligheidstraining op het spoor met de titel ‘Van de bovenleiding tot de ballast'”, legt Diao uit. Deze opleiding wordt gevolgd door alle rekruten bij Infrabel, of ze nu machinist, technicus of zelfs boekhouder zijn.

Diao volgde ook een twee weken durende opleiding tot escort agent. “Daarna heb ik in 2019 mijn eerste opleiding tot bestuurder gevolgd. Deze NMBS-opleiding duurt ongeveer 11 maanden en vergt veel studie. Ik werd machinist van werktreinen.” Jarenlang gedelegeerd aan de NMBS, neemt Infrabel deze machinistenopleiding de komende jaren over met de Infrabel Academy. Tot slot: “Voor mijn opleiding kraanmachinist ben ik een week naar Leipzig in Duitsland geweest, bij Kirow Ardelt, dat kranen fabriceert. Het was echt een fantastische ervaring”, getuigt Diao.

Onverwachte droombaan

Volgens Diao is een van de redenen waarom minder jonge mensen dit beroep kiezen, dat velen niet weten hoe toegankelijk het is. “Veel mensen denken dat je monteur moet zijn om in de spoorwegen te werken, maar dat is helemaal niet zo. Het is niet nodig om een diploma op hoog niveau te hebben om in de sector te werken. Om machinist te worden, heb je bijvoorbeeld je CESS (einde middelbare school) en een rijbewijs B nodig voordat je een opleiding kunt volgen. Het ligt binnen het bereik van veel jongeren, veel individuen, maar ze zijn zich er niet van bewust,” benadrukt hij.

Het initiatief “Job Day: One Day, One Contract” van Infrabel, dat in 2018 werd gelanceerd, had als doel dit gebrek aan bewustzijn aan te pakken. Na een voorselectie werden kandidaten uitgenodigd op dagen waar ze konden interageren met ambassadeurs van verschillende functies. Zodra hun interesse was bevestigd, werden ze geconfronteerd met een jury voor bekwaamheidsproeven. Dit is een van de manieren waarop Infrabel een antwoord trachtte te bieden op het tekort aan arbeidskrachten waarmee de hele spoorwegsector te kampen heeft. “Technische vakgebieden lijken niet meer zoveel jongeren aan te trekken”, aldus Frédéric Sacré, woordvoerder van Infrabel.

Tot slot benadrukt Diao ook het potentieel om naar gebieden te gaan waar jongeren zijn. “Bijvoorbeeld het domein van de sociale media, samenwerken met scholen, ambassadeurs hebben die zelf jong zijn…” Tot slot bekent hij: “Eerlijk gezegd zag ik mezelf als chemicus of dokter; ik had niet gedacht dat ik dit pad zou volgen. Maar nu denk ik dat het mijn droombaan is, mijn lot zelfs. Als ik het allemaal moest overdoen, verzeker ik je dat ik na mijn middelbare studies meteen bij Infrabel had gesolliciteerd.”

Lees verder:

• Infrabel gemachtigd om tot 1 miljard euro te lenen
• Infrabel investeert in drie nieuwe spoorwegbeveiligingen
• België en Luxemburg verdubbelen grensoverschrijdend spoorverkeer tegen 2040