Accutrein recordbreker vastgelegd op camera

Het was dan wel geen topgeheim ritje, maar een op batterijen aangedreven trein heeft stilletjes het record verbroken voor de afstand zonder hulp in het Verenigd Koninkrijk. Op camera vastgelegd in de bossen van Warwickshire, bewees een testrit van een klasse 230 trein voor Great Western Railways de blijvende kracht van het apparaat. De omgebouwde en heringerichte trein, die zijn leven begon in de Londense metro, zou het antwoord kunnen zijn voor netto nul vervoer op secundaire routes, waar volledige elektrificatie niet rendabel is.

Het is geen nieuw concept om overbodig rollend materieel van de Londense ondergrondse te redden voor een tweede leven boven de grond. De trein in kwestie werd oorspronkelijk ontwikkeld door Vivarail, een Brits spoorwegtechnologiebedrijf. In combinatie met de FastCharge-ontwikkeling van Great Western Railway heeft de batterijtrein een Britse afstand geclaimd. Vorige week legde de formatie van drie wagons 86 mijl (138 km) af op de accu alleen, zonder op te laden.

Door en door Brits en nog goedkoop ook

De Britse economie heeft misschien niet het geld om te spenderen aan elektrificatie van het hele netwerk. Dat neemt echter niet weg dat de spoorwegen koolstofvrij moeten worden gemaakt. Er zijn verschillende technologische oplossingen voorgesteld. Biobrandstoffen, waterstof en gedeeltelijke bedrading zijn allemaal voorgesteld. Er is echter één oplossing die al op de rails rijdt. Het is een oplossing waarbij bestaande apparatuur wordt gerecycled en hergebruikt. Het beste van alles, in de meest Britse traditie, is dat het vrolijk goedkoop is om te implementeren.

De in Birmingham gebouwde en door en door Britse Class 230 batterij-elektrische multiple unit (BEMU) werd oorspronkelijk meer dan 40 jaar geleden gemaakt voor de London Underground. De trein en andere exemplaren van het oorspronkelijk als “D78” aangeduide rollend materieel werden van de schroothoop gered door Vivarail. Zij bouwden de exemplaren om tot dieseltreinen en batterijaangedreven klasse 230’s. Vivarail zelf is sindsdien overgenomen door passagierstreinexploitant Great Western Railways.

Toonaangevende FastCharge technologie

GWR heeft de klasse 230 geadopteerd als een van haar eigen exemplaren. De exploitant promoot met trots de verdere ontwikkeling van het concept. Op dit moment hebben ze genoeg om trots op te zijn. Vorige week voltooide de batterij-elektrische trein van de klasse 230 een verplaatsing van 112 km van Long Marston, vlakbij Shakespeare’s geboorteplaats Stratford upon Avon op het platteland van Warwickshire, naar de iets minder poëtische idylle van het Reading Train Care Depot. Het sonnet om over naar huis te schrijven was energie-efficiëntie. Tijdens de verplaatsing werd slechts 45 procent van de batterijcapaciteit gebruikt. GWR-monitoringtechnici aan boord van de trein beweerden dat de trein meer dan 120 mijl (192 km) had kunnen afleggen op één lading.

“We waren zeer verheugd over de prestaties van de batterijtrein tijdens de reeks testritten”, zei dokter Simon Green, Engineering Director van Great Western Railway. “Hij heeft de verwachtingen van ons team van ingenieurs overtroffen. Het bereiken van deze afstanden geeft ons veel vertrouwen bij het voortzetten van deze toonaangevende FastCharge technologie. Het is ook vermeldenswaard dat de trein bij het bereiken van 86 mijl [138 km] in een echte wereldomgeving reed, met snelheden tot 60 mijl per uur [96 km/u], stopte en vertrok over een heuvelachtige route, met hoogteverschillen tot 200 meter.”

Voldoen aan de behoeften van landelijke buitenposten

De FastCharge-technologie van GWR is ontworpen om het probleem op te lossen van het leveren van betrouwbare treinen op batterijen die in staat zijn om de dienstregeling op aftakkingen uit te voeren. Ze willen het gebruik van dieseltractie overbodig maken en helpen te voldoen aan de doelstelling van de regering om tegen 2050 koolstofemissies netto nul te hebben. Een ingenieur van GWR legde uit dat het gebruik van batterijen voor langdurig gebruik meestal beperkt werd door hun actieradius. Wijdverspreide toepassing was tot nu toe niet mogelijk. Het is van cruciaal belang dat betrouwbare batterijen met een hoge capaciteit en snelle oplaadfunctie de noodzaak van bovengrondse elektriciteitsleidingen overbodig maken, omdat die duur en tijdrovend zijn om te installeren en het landschap aantasten.

De kwestie van de elektrificatie-infrastructuur en de visuele impact ervan is een essentieel element van landelijke spoorwegen in het Verenigd Koninkrijk. Het contrast tussen connectiviteit en culturele impact is al tientallen jaren een punt van zorg. De oplossing van klasse 230 zou een antwoord kunnen bieden op dat culturele dilemma. De trein overtrof de 84 mijl (135 km) die een Stadler Class 777 onder testomstandigheden in 2022 had afgelegd. Het staat misschien niet in het beroemde Guinness Book, maar dat record zou de grootste afstand zijn die door een batterijtrein voor het Verenigd Koninkrijk is afgelegd. Lang genoeg om te voldoen aan de behoeften van bijna alle landelijke buitenposten in het Verenigd Koninkrijk – zonder kabels.

Range anxiety staat op het punt van uitsterven

De volgende stap wordt gezet in de beslist niet landelijke omgeving van het Londense West Ealing. De technologie wordt dit voorjaar voor het eerst in de praktijk getest. Ter voorbereiding op de proeven zijn er oplaadrails en batterijbanken langs het spoor geïnstalleerd. De klasse 230 zal naast de dienstregeling voor passagiers ook in andere diensten rijden.

De trein laadt slechts drieënhalve minuut op voordat hij zijn reis hervat op de beroemde schilderachtige aftakking van Greenford. GWR heeft al simulaties uitgevoerd op andere aftakkingen in de Theemsvallei om te onderzoeken hoe dit in de toekomst verder kan worden uitgerold. Het bedrijf zei dat dit de uitstoot van GWR alleen al met meer dan 1.700 ton CO2e per jaar zou kunnen verminderen. Ze hopen dat de technologie er ooit voor kan zorgen dat treinen op batterijen gaan rijden op de ongeveer 2.000 mijl van meer dan 80 geïdentificeerde aftakkingen in het Verenigd Koninkrijk. Het is misschien nog steeds iets voor forenzen die in elektrische auto’s rijden, maar de afstandsangst staat op het punt van uitsterven, dankzij de Londense metro’s die nu in het daglicht rijden – en ondertussen records breken.