‘Twee verschillende werelden’: RegioJet boekt 20% omzetbump voor 2024, niet dankzij ‘private carrier disadvantage’
De Tsjechische privéspoorwegmaatschappij RegioJet heeft voor 2024 een sterke financiële en reizigersgroei geboekt, met een inkomstenstijging van 20% die haar ambitieuze investerings- en groeistrategie lijkt te rechtvaardigen. Maar achter de cijfers heeft de exploitant nog steeds te kampen met diepgewortelde obstakels in het gefragmenteerde Europese spoorwegsysteem.
RegioJet heeft haar cijfers voor 2024 bekendgemaakt. De inkomsten uit het treinvervoer zijn met 20% gestegen tot bijna €167 miljoen (CZK 4,1 miljard), met een winst voor belastingen van meer dan €16,6 miljoen (CZK 408 miljoen) – een stijging van meer dan €4 miljoen (CZK 100 miljoen) op jaarbasis.
Bijna 13 miljoen passagiers maakten gebruik van de diensten van RegioJet gedurende het jaar, een stijging van meer dan een miljoen, voornamelijk door de stijgende vraag op internationale routes. Het bedrijf vervoerde bijna 9 miljoen passagiers op interstatelijke en regionale spoordiensten, met extra volumes afkomstig van de reeds lang bestaande busactiviteiten, die bijna 4 miljoen mensen verplaatsten.
Maar de grootste groei kwam van de grensoverschrijdende treinroutes, waar de vraag naar internationale intercityverbindingen door Tsjechië, Slowakije, Oostenrijk, Hongarije en Polen duidelijk toenam. Oprichter Radim Jančura verwelkomde de resultaten als bewijs dat “we nu over de interne middelen beschikken” om bankfinanciering te krijgen voor verdere ontwikkeling.
Hij merkte echter op dat particuliere vervoerders nog steeds te kampen hebben met grote structurele nadelen. “Particuliere luchtvaartmaatschappijen zijn in het nadeel in vergelijking met staatsbedrijven – ze kunnen niet lenen op risico van de staat… Zakendoen in de particuliere en staatsbedrijvenregimes zijn twee verschillende werelden, maar toch kunnen we slagen.”
RegioJet moderniseert en breidt vloot uit
Zoals Jančura opmerkt, gaat de modernisering van de bestaande treinstellen van RegioJet gepaard met een grote uitbreiding van de vloot van het bedrijf. Met een actieve investering van ongeveer 314 miljoen euro (8 miljard CZK) is RegioJet bezig met een van de grootste upgrades van het rollend materieel door een particuliere spoorwegexploitant in Centraal-Europa. Het programma omvat de aankoop van bijna 50 nieuwe elektrische treinstellen met lage vloer, waaronder zeven PESA Elf.eu eenheden voor de stadslijnen S49 en S61 in Praag, die in april 2025 in gebruik zullen worden genomen.
Er zijn ook 23 elektrische eenheden van Škoda Transportation besteld voor geëlektrificeerde routes in de regio Ústí nad Labem, die in december 2026 van start moeten gaan, en 18 extra PESA-eenheden die zijn ontworpen voor de 200 km/u R9-lijn die Praag verbindt met Havlíčkův Brod, Jihlava en Brno, ook gepland voor eind 2026.
De uitbreiding van de vloot wordt aangevuld met 13 TRAXX MS3 locomotieven van Alstom, waarvan er zes werden geleverd in het najaar van 2024 en de resterende zeven in het voorjaar van 2025. Deze locomotieven zijn ontworpen om het energieverbruik met 7% te verminderen. Ondertussen wordt er ongeveer €20 miljoen (CZK 500 miljoen) geïnvesteerd in het opknappen van oudere bussen, waaronder een opgewaardeerd interieur, verbeterde verlichting, nieuwe klimaatbeheersingssystemen en verbeterde zitplaatsen – allemaal bedoeld om het algehele passagierscomfort te verbeteren.
Groei in Polen en stelen van gesubsidieerde aanbestedingen
Na jaren van geblokkeerde toegang heeft RegioJet eindelijk toestemming gekregen om treinpaden aan te vragen in Polen, dat al lang als een strategische markt wordt beschouwd. De operator verbindt Tsjechië en Polen al via Praag-Přemyšl, maar bereidt zich nu voor op de start van binnenlandse Poolse diensten, waarbij het rollend materieel en het personeel al worden voorbereid.
RegioJet boekt ook winst in het gesubsidieerde spoorvervoer en heeft sinds 2019 zes openbare aanbestedingen gewonnen – vier in bedrijf en twee die in 2025 van start gaan (R9 en de geëlektrificeerde routes van Ústí nad Labem). Het bedrijf zegt dat het binnen de komende 5-7 jaar 30-40% van de Tsjechische markt voor gesubsidieerd vervoer wil veroveren. Dit komt doordat haar traditionele rivaal, de Tsjechische Spoorwegen (ČD), de groeiende concurrentie van RegioJet probeert af te weren met haar eigen grote vlootupgrades, nadat ze vorige maand nog een aanbesteding van € 3,4 miljard heeft uitgeschreven voor nieuwe elektrische treinen voor de regio Praag.
RegioJet aan de top, maar toch buiten de deur gehouden
RegioJet is er de afgelopen jaren in geslaagd om een groot deel van de Europese spoorwegmarkt te veroveren met zijn verbeterde passagiersaanbod: professionele stewardservice bij de zitplaatsen, gratis Wi-Fi, gratis drankjes, flexibele tickets tot 15 minuten voor vertrek en automatische compensatie voor vertragingen. Dit model heeft het bedrijf een toppositie opgeleverd in de ranglijst van Transport & Environment, dat het bedrijf in 2024 uitriep tot de beste particuliere spoorwegexploitant van Europa en de op één na beste vervoerder.
Maar, zoals Jiří Schmidt, directeur Strategie, vorige week aan RailTech vertelde, het bredere ecosysteem is nog steeds sterk in het voordeel van gevestigde exploitanten, ondanks de liberalisering van de spoorwegen door de EU. “Paradoxaal genoeg zijn de nationale barrières de afgelopen jaren versterkt in plaats van opener geworden”, zei hij, verwijzend naar de groeiende lijst van landspecifieke technische goedkeuringen die “honderden extra pagina’s per land” toevoegen aan wat een uniform EU-certificeringsproces had moeten zijn.
Zelfs de basisvereisten voor het wisselen van personeel aan de grens, zoals op de route Wenen-Krakau, blijven van kracht, waardoor meerdere overstappen nodig zijn en de levensvatbaarheid van rechtstreekse grensoverschrijdende diensten afneemt. “De reis van Wenen naar Krakau vereist momenteel tot drie van dergelijke overstappen, wat systematisch onhoudbaar is,” zei Schmidt.
Ondermijning van de principes van open concurrentie
RegioJet heeft ook gewezen op de starheid van de nationale dienstregelingen – vooral in Duitsland – als een groot obstakel voor de lancering van lang geplande diensten zoals de lijn Praag-Berlijn. “De lancering van deze dienst wordt momenteel geconfronteerd met een belangrijk obstakel: de beperkte capaciteit van de Duitse spoorweginfrastructuur en de lage flexibiliteit van het dienstregelingssysteem met vaste intervallen,” vertelde Schmidt aan RailTech. RegioJet, dat bekend staat als Deutschlandtakt, verwijt het door de staat geleide systeem dat het nieuwkomers verdringt en alleen ongunstige slots aanbiedt aan particuliere exploitanten.
Over de hele linie beweert RegioJet dat openbare aanbestedingen worden uitgesteld in landen als Tsjechië en Polen, waarbij onderhands gegunde contracten herhaaldelijk worden verlengd, waardoor de concurrentie in feite wordt geblokkeerd. “Deze praktijk wordt de norm… en ondermijnt de principes van open concurrentie en de ontwikkeling van een werkelijk geïntegreerde Europese spoorwegmarkt,” waarschuwde Schmidt.
Hoewel de expansiestrategie van RegioJet resultaten begint op te leveren, blijven de leidinggevenden prikkelbaar over de regelgevende en structurele hindernissen waarmee particuliere spoorwegmaatschappijen in Europa te maken hebben. Zoals Schmidt het stelt: “De kloof tussen beleid en praktijk wordt steeds groter.”
Lees meer:
