Alstom remet à neuf la flotte de Lumo en prévision de la nouvelle liaison à accès ouvert entre l’Écosse et Londres

Malgré la renationalisation au Royaume-Uni, l’expansion de l’accès ouvert entre dans une nouvelle phase, la marque Lumo de FirstGroup se préparant à défier les opérateurs historiques avec un service entre Londres et Stirling, en Écosse, le long de l’itinéraire à trafic mixte le plus fréquenté de Grande-Bretagne. Alstom a décroché un contrat de 50 millions de livres sterling pour moderniser et entretenir les trains de l’opérateur.

Alstom a décroché un contrat de 50 millions de livres sterling pour la révision et la maintenance de cinq trains Meridian de classe 222 pour la marque Lumo de FirstGroup, qui se prépare à faire ses débuts sur la West Coast Main Line, apparemment en 2026. Le contrat, soutenu conjointement par l’opérateur privé britannique FirstGroup et la société de location de matériel roulant Eversholt Rail, ouvre la voie à un nouveau service interurbain à accès libre entre Stirling et Londres Euston.

Ce service marque les premiers pas de Lumo en dehors de ses opérations actuelles sur la côte Est et intensifiera la concurrence sur le corridor longue distance le plus lucratif du Royaume-Uni. Ce projet est d’autant plus remarquable que le gouvernement britannique actuel s’efforce de ramener les activités ferroviaires de l’Angleterre dans le giron de l’État.

Lumo se prépare à entrer sur la côte ouest avec le soutien d’Alstom

Dans le cadre de l’accord annoncé le 4 juin, Alstom fournira à la fois un accord de services ferroviaires (TSA) de cinq ans d’une valeur d’environ 40 millions de livres sterling, et un programme de rénovation de 10 millions de livres sterling avant le lancement de Lumo sur la côte ouest. La maintenance et le nettoyage seront effectués au dépôt Central Rivers d’Alstom dans le Staffordshire, tandis que la mise à niveau de la flotte sera réalisée au centre de modernisation de l’entreprise à Widnes, dans le Cheshire.

Les cinq rames de six voitures de la classe 222, construites à l’origine par Alstom et précédemment exploitées par l’East Midlands Railway, bénéficieront d’un rafraîchissement complet de l’intérieur et de l’extérieur. Les améliorations comprennent des sièges ergonomiques, une meilleure connexion Wi-Fi à bord, un nouveau système de vidéosurveillance et la technologie IESS (Intelligent Engine Start-Stop) visant à réduire les émissions. Les trains seront également repeints aux nouvelles couleurs de Lumo.

« Ce partenariat marque une étape importante dans notre engagement à fournir des services ferroviaires performants et orientés vers le client à travers le Royaume-Uni », a déclaré Peter Broadley, directeur commercial pour le Royaume-Uni et l’Irlande chez Alstom. « En associant l’expertise technique d’Alstom à l’excellence opérationnelle de FirstGroup et d’Eversholt Rail, nous garantissons aux passagers une expérience de voyage moderne, fiable et confortable entre Stirling et Londres ».

Une nouvelle ligne à accès libre

Le contrat fait suite à la confirmation par FirstGroup que le nouveau service à accès libre de Lumo le long de la West Coast Main Line devrait commencer à la mi-2026, avec un retard par rapport aux plans initiaux de 2025, apparemment en raison des délais de mise en place des trains et du personnel. Le service comprendra quatre allers-retours quotidiens (trois le dimanche) et rétablira une liaison ferroviaire directe avec plusieurs communautés mal desservies entre le centre de l’Écosse et Londres.

Le nouveau service de Lumo s’arrêtera dans un mélange de gares intercités établies et nouvelles, notamment à Stirling en Écosse, Larbert, Greenfaulds (desservant Cumbernauld), Whifflet (desservant Coatbridge), Motherwell, Lockerbie, Carlisle, Preston, Crewe, Nuneaton, Milton Keynes, et Londres Euston. Parmi ces lignes, Greenfaulds, Whifflet et Larbert n’ont jamais eu de services directs vers Londres, le modèle d’accès ouvert de Lumo visant à combler les lacunes en matière de connectivité sur le réseau national.

Contrairement aux opérateurs franchisés de la ligne, Lumo ne recevra aucune subvention publique et assumera la totalité du risque commercial, le projet étant entièrement financé par des capitaux privés. L’investissement dans la rénovation de la flotte et le lancement du service fait partie de la stratégie de FirstGroup visant à étendre son empreinte en matière d’accès ouvert, suite au succès apparent de ses services Lumo sur la côte Est, qui ont débuté en 2021. Mais la décision de se développer intervient à un moment critique pour le secteur ferroviaire britannique.

L’accès ouvert sous pression dans un contexte de contrôle public

L’expansion de Lumo sur la côte ouest arrive à un moment politiquement sensible pour les opérateurs à accès ouvert. Alors que l’Office of Rail and Road (ORR) continue de soutenir ce type d’initiatives pour accroître la capacité et la concurrence, le gouvernement britannique actuel s’apprête déjà à renationaliser les opérateurs franchisés – il a récemment pris en charge la South Western Railway, premier opérateur à faire ce changement avec l’appui de l’État.

Cette double politique a suscité de vifs débats au sein du secteur. Les opérateurs à accès libre comme Lumo et les nouveaux entrants proposés comme le Wrexham, Shropshire and Midlands Railway affirment que ces services commerciaux peuvent dynamiser le réseau et relier les villes délaissées. Mais les critiques, dont la ministre des transports Heidi Alexander, ont mis en garde contre le risque de voir la concurrence saper les itinéraires gérés par l’État, en particulier à un moment où le gouvernement tente d’exercer un contrôle sur les opérations ferroviaires en retard.

Malgré les frictions, le chef de file britannique Keir Starmer a récemment défendu l’ accès ouvert lors des questions au Premier ministre, déclarant que ces opérateurs « ont un énorme potentiel pour offrir plus de choix aux passagers ». La tension entre la promotion de la concurrence et la consolidation du contrôle public est susceptible de façonner l’environnement réglementaire dans lequel le nouveau service de Lumo entrera en 2026. Mais pour l’instant, l’accord de 50 millions de livres sterling semble indiquer que l’accès ouvert est loin d’être terminé dans un secteur ferroviaire britannique en voie de renationalisation.