Des « trains Uber » le long de la Manche ? La vision du tunnel de Gemini est là, même si son matériel roulant ne l’est pas.

Les « trains Uber » ? Par le tunnel sous la Manche ? Gemini Trains a signé un accord pour apposer le logo de l’application de taxi sur son nouveau matériel roulant, que le futur opérateur a confirmé aujourd’hui vouloir acheter pour les services entre Londres et le continent. Le seul hic ? Cela signifie que les trains n’arriveront probablement pas avant longtemps, et qu’il n’y a aucune garantie que Gemini puisse un jour les faire circuler.

Gemini Trains, relativement nouveau venu dans la course à la concurrence du tunnel sous la Manche, a confirmé trois développements importants dans son projet de concurrence avec Eurostar. Premièrement, la société souhaite acheter 10 nouveaux trains pour exploiter ses propres services le long du corridor ferroviaire à grande vitesse reliant le Royaume-Uni au continent européen ; deuxièmement, elle prévoit de faire partir ces services de London Stratford International, qui n’est actuellement pas utilisé pour les services internationaux ; et troisièmement, elle s’associe à Uber pour ce faire.

La société britannique, qui travaille depuis plusieurs années, mais qui n’a officiellement lancé ses projets d’exploitation dans la Manche qu’au début de l’année 2025, a déclaré mercredi qu’elle avait conclu un partenariat marketing avec Uber, révélant que l’application co-branderait ses services ferroviaires transmanche. Gemini sera évidemment l’opérateur – pas encore de conducteurs de train Uber, heureusement. Mais l’application de taxi aidera à vendre des billets pour les services Gemini, et apportera une reconnaissance de marque sérieuse au projet.

Selon Gemini, il sera similaire au partenariat qu’Uber a conclu avec les bateaux Thames Clipper à Londres, sur le côté desquels le nom de l’application est inscrit en grosses lettres. La grande différence est que Gemini n’a pas encore lancé de services ; si elle le fait un jour, ce ne sera pas avant plusieurs années. En tout état de cause, il faudra probablement attendre longtemps avant de recevoir du matériel roulant de ce type.

Uber est visible, le matériel roulant l’est moins

Alors que le partenariat avec Uber fera probablement les gros titres, l’annonce que Gemini souhaite acheter « 10 trains nouvellement conçus » change la donne dans la course au lancement de services compétitifs dans le tunnel sous la Manche – et pas nécessairement en faveur de Gemini.

La conception et l’acquisition d’un nouveau matériel roulant à grande vitesse est une entreprise gigantesque qui peut prendre plusieurs années, surtout si l’on tient compte des retards accumulés par les constructeurs en Europe. Gemini n’a pas encore annoncé de financement pour soutenir un tel achat, et encore moins passé de commande. Elle dit viser une date de lancement en 2029, mais il s’agit d’un objectif ambitieux sans capital garanti ni contrats en place.

Et comme la capacité de Temple Mills – le seul dépôt britannique actuellement capable d’entretenir des trains à grande vitesse aux normes européennes – est limitée à peut-être un seul opérateur supplémentaire en plus d’Eurostar, le timing est primordial.

Gemini pourrait devoir faire la queue

En bref, l’opérateur qui sera le premier à mettre en place une flotte conforme et certifiée aura toutes les chances de remporter ce créneau de dépôt en or et, par conséquent, le contrat lucratif qui lui permettra de concurrencer Eurostar dans le tunnel. Alors que Gemini part de zéro, l’italien FS – qui a conclu un accord avec Evolyn, société lourdement financée – exploite déjà des trains Frecciarossa 1000 qui sont presque prêts pour le tunnel (Virgin dit être en pourparlers pour acheter des trains, mais n’a pas encore finalisé d’accord).

Pour Gemini, opter pour un matériel roulant de conception nouvelle signifie probablement des délais plus longs – et des risques plus élevés. Tout nouveau train devra être spécifiquement adapté pour répondre à une série de normes techniques complexes en vigueur au Royaume-Uni, en France, en Belgique et dans le tunnel lui-même, notamment en ce qui concerne la sécurité incendie, les systèmes de signalisation tels que le TVM-430 et les contrôles aux frontières.

Cela implique des approbations et des certifications approfondies, un processus qui peut mettre à rude épreuve même les candidats les mieux préparés. En fait, sans flotte existante et sans financement garanti, Gemini risque de se retrouver encore plus loin dans la file d’attente. Dans une course aussi achalandée et hautement stratégique, chaque retard augmente le risque d’être exclu.

Une connexion entre l’Est de Londres et l’UE ?

Cependant, il semble qu’une décision intelligente ait également été prise. Un point essentiel à ne pas négliger dans l’annonce est que l’itinéraire initial de Gemini « sera de Londres Stratford International vers Paris Gare du Nord et Bruxelles Midi, avec escale à Ebbsfleet International ».

Cette dernière décision est intéressante dans la mesure où Stratford International, dans l’est de Londres, a toujours été conçu pour lancer des services vers le continent européen, mais Eurostar – le seul opérateur actuel le long du tunnel sous la Manche – n’a jamais utilisé la gare. En effet, elle a été construite dans le cadre du projet High Speed 1 (HS1) – récemment rebaptisé « The London International Railway » (vous pouvez probablement remercier le tristement célèbre HS2 pour cela) – et se trouve directement sur la seule ligne à grande vitesse qui relie le continent.

Cependant, elle n’a jamais accueilli de tels services internationaux : Eurostar a choisi de centraliser ses opérations à St Pancras pour éviter des problèmes de personnel, de sécurité et d’horaires, et n’a pas vu l’intérêt d’ajouter un arrêt à quelques minutes de là. La gare de l’est de Londres est donc actuellement dépourvue de contrôle permanent des passeports et des bagages, Eurostar estimant que le traitement complet des frontières y est trop coûteux.

Le retour d’Ebbsfleet ?

Si Gemini devait lancer des services Channel – et ce n’est pas gagné -, cela relancerait l’objectif initial de la gare, qui est plus proche du centre financier londonien de Canary Wharf. Un tel déménagement pourrait également l’aider à contourner les contraintes de capacité de St Pancras. Grâce aux solides relations politiques de Gemini – le PDG de la société est Lord Tony Berkeley, vétéran de l’industrie et homme politique travailliste -, la société serait probablement en mesure d’obtenir les autorisations nécessaires à la mise en place d’un tel service.

L’entreprise indique également qu’elle fera escale à Ebbsfleet International, « avec ses excellentes connexions autoroutières et son parking de cinq mille places ». C’est une chose qu’Eurostar a décidé de ne pas faire depuis la pandémie, là encore pour des raisons de coût. S’engager à développer les lignes et le nombre de gares reliant le Royaume-Uni et le continent donnerait en effet à Gemini un avantage sur ses concurrents.

Uber Trains » : Un coup de pouce à la marque Gemini

Comme nous l’avons dit, le partenariat avec Uber donnera à la nouvelle société Gemini une grande notoriété – ce qui lui manquait par rapport à d’autres espoirs de Channel, notamment Virgin. Comme le dit Adrian Quine, le PDG de Gemini, « c’est vraiment excitant de faire équipe avec Uber, une marque mondiale immédiatement reconnaissable qui a révolutionné l’industrie du voyage ».

Mais ni le partenariat, ni l’annonce de la gare ne compteront pour grand-chose sans capital, sans trains, ou sans chemin de dépôt – ce dernier point étant l’un de ceux qu’Eurostar est sûr de rendre aussi difficile que possible. Alors, des « trains Uber » dans le tunnel sous la Manche ? Pas avant un certain temps, voire jamais.

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