Uber-treinen langs het Kanaal? De tunnelvisie van Gemini is er, zelfs als het rollend materieel dat niet is

Uber-treinen? Door de Kanaaltunnel? Gemini Trains heeft een deal gesloten om het logo van de taxi-app op zijn nieuwe rollend materieel te zetten. De toekomstige exploitant heeft vandaag bevestigd dat hij van plan is om dit materieel te kopen voor diensten tussen Londen en het vasteland. Het enige nadeel? Dat betekent dat de treinen waarschijnlijk pas over een lange tijd zullen arriveren – en dat betekent dat er geen garantie is dat Gemini ze ooit zal kunnen inzetten.

Gemini Trains, de relatieve nieuwkomer in de concurrentiestrijd om de Kanaaltunnel, heeft drie grote ontwikkelingen bevestigd in haar plannen om te concurreren tegen Eurostar. Ten eerste dat het 10 nieuw ontworpen treinen wil kopen om zijn eigen diensten te exploiteren langs de hogesnelheidslijn van het Verenigd Koninkrijk naar het Europese vasteland; ten tweede dat het van plan is om deze diensten te laten vertrekken vanuit London Stratford International, dat momenteel niet wordt gebruikt voor internationale diensten; en ten derde dat het hiervoor een partnerschap aangaat met Uber.

Het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde bedrijf, dat al een aantal jaren aan de plannen werkt, maar pas in 2025 officieel zijn plannen voor het Kanaal lanceerde, zei woensdag dat het een marketingpartnerschap met Uber was overeengekomen en onthulde dat de app zijn treindiensten over het Kanaal van een co-branding zou voorzien. Gemini wordt uiteraard de operator – gelukkig nog geen Uber-treinmachinisten. Maar de taxi-app zal helpen bij de verkoop van kaartjes voor Gemini-diensten en het project een serieuze naamsbekendheid geven.

Volgens Gemini zal het vergelijkbaar zijn met de samenwerking die Uber heeft met de Thames Clipper boten in Londen, die de naam van de app in grote letters op de zijkant van de schepen hebben gekrabbeld. Maar het grote verschil is dat Gemini nog geen diensten heeft gelanceerd; als dat ooit gebeurt, zal dat pas over enkele jaren zijn. En hoe dan ook, het zal waarschijnlijk lang moeten wachten voordat het dergelijk rollend materieel krijgt.

Uber is zichtbaar, het rollend materieel minder

Hoewel de samenwerking met Uber waarschijnlijk de krantenkoppen zal stelen, is de aankondiging dat Gemini “10 nieuw ontworpen treinen” wil kopen een game changer in de race om concurrerende diensten te lanceren in de Kanaaltunnel – en niet noodzakelijk in het voordeel van Gemini.

Het ontwerpen en aanschaffen van nieuw hogesnelheidsmaterieel is een enorme onderneming die meerdere jaren in beslag kan nemen, zeker gezien de huidige achterstand van fabrikanten in heel Europa. Gemini heeft nog geen financiering aangekondigd om een dergelijke aankoop te ondersteunen, laat staan een bestelling geplaatst. Het bedrijf zegt te mikken op een lanceringsdatum in 2029, maar dat is een ambitieuze doelstelling zonder zekergesteld kapitaal of contracten.

En met de capaciteit in Temple Mills – het enige Britse depot dat op dit moment hogesnelheidstreinen van Europese standaard kan onderhouden – beperkt tot misschien slechts één extra exploitant naast Eurostar, is timing alles.

Gemini moet misschien wachten in de rij

Kortom, de operator die als eerste een conforme, gecertificeerde vloot kan samenstellen heeft de meeste kans om dat gouden depotslot te bemachtigen, en daarmee het lucratieve contract om te concurreren met Eurostar in de Tunnel. Terwijl Gemini vanaf nul begint, rijdt het Italiaanse FS – dat een deal heeft gesloten met het zwaar gefinancierde Evolyn – al met Frecciarossa 1000 treinen die bijna klaar zijn voor de tunnel (Virgin zegt dat het in gesprek is om treinen te kopen, maar heeft nog geen deal gesloten).

Voor Gemini betekent de keuze voor nieuw ontworpen rollend materieel waarschijnlijk langere doorlooptijden – en hogere risico’s. Alle nieuwe treinen moeten specifiek worden ontworpen voor de tunnel. Alle nieuwe treinen zullen specifiek moeten worden aangepast om te voldoen aan een reeks complexe technische normen in het VK, Frankrijk, België en de tunnel zelf, waaronder brandveiligheid, signaleringssystemen zoals TVM-430 en grenscontroles.

Dat betekent op zijn beurt uitgebreide goedkeuringen en certificering, een proces dat zelfs voor de best voorbereide kandidaten veel tijd in beslag kan nemen. Het komt erop neer dat Gemini zonder een bestaande vloot en zonder gewaarborgde financiering zichzelf verder achteraan in de rij plaatst. In zo’n drukke en zeer strategische race verhoogt elke vertraging het risico om buitengesloten te worden.

Een Oost-Londen-EU-verbinding?

Er lijkt echter ook een verstandige beslissing te zijn genomen. Een belangrijk punt in de aankondiging is dat Gemini’s eerste route “van London Stratford International naar Paris Gare du Nord en Brussel Midi zal gaan, met een tussenstop op Ebbsfleet International”.

Deze laatste beslissing is interessant omdat Stratford International in Oost-Londen altijd ontworpen is om diensten naar het Europese vasteland te lanceren, maar Eurostar – de enige huidige operator langs de Kanaaltunnel – heeft het station nooit gebruikt. Sterker nog, het werd speciaal gebouwd als onderdeel van het High Speed 1 (HS1) project – onlangs omgedoopt tot ‘The London International Railway’ (je kunt waarschijnlijk de beruchte HS2 hiervoor bedanken) – en ligt direct aan de enige hogesnelheidslijn die een verbinding heeft met het continent.

Het heeft echter nooit dergelijke internationale diensten gehost: Eurostar koos ervoor om haar activiteiten te centraliseren in St Pancras om extra personeel, veiligheid en complexiteit van de planning te vermijden, en zag weinig voordeel in het toevoegen van een halte op slechts enkele minuten afstand. Het station in Oost-Londen heeft daarom momenteel geen permanente paspoortcontrole en bagagecontrole, en Eurostar vindt volledige grensverwerking daar te duur.

De terugkeer van Ebbsfleet?

Als Gemini Kanaaldiensten zou lanceren – en dat is een grote gok – zou het de oorspronkelijke bedoeling van het station, dat dichter bij het Londense financiële centrum Canary Wharf ligt, nieuw leven inblazen. En zo’n overstap zou ook kunnen helpen om de capaciteitsbeperkingen van St Pancras te omzeilen. Met Gemini’s sterke politieke connecties – de CEO van het bedrijf is veteraan uit de industrie en Labour politicus Lord Tony Berkeley – zou het waarschijnlijk in staat zijn om de vergunningen te krijgen om een dergelijke dienst op te zetten.

Het bedrijf zegt ook dat het Ebbsfleet International zal aandoen – “met zijn uitstekende snelwegverbindingen en parkeergelegenheid voor vijfduizend auto’s”. Dat is iets wat Eurostar sinds de pandemie niet meer heeft gedaan, opnieuw uit kostenoverwegingen. Een uitbreiding van de routes en het aantal stations tussen het Verenigd Koninkrijk en het vasteland zou Gemini inderdaad een voorsprong geven op zijn concurrenten.

‘Uber Trains’: Een merkboost voor Gemini

Zoals gezegd zal het partnerschap met Uber het nieuwe bedrijf Gemini een grote naamsbekendheid geven – iets wat het ontbrak in vergelijking met andere kanshebbers in Channel, vooral Virgin. Zoals Adrian Quine, de CEO van Gemini, zegt: “Het is echt spannend om samen te werken met Uber, een direct herkenbaar wereldmerk dat een revolutie teweeg heeft gebracht in de reisindustrie.”

Maar noch de samenwerking, noch de aankondiging van het station zal veel waard zijn zonder kapitaal, treinen of een depotpad – dat laatste is een kwestie die Eurostar zeker zo moeilijk mogelijk zal maken. Dus ‘Uber Trains’ in de Kanaaltunnel? Voorlopig niet, als het al ooit gebeurt.

Lees meer:

• Italië’s FS lanceert bod op Kanaaltunnel: ‘De meest serieuze concurrent voor Eurostar tot nu toe
• Bouw gloednieuwe faciliteiten! – Stuurt Eurostar de Kanaaltunnel-race in de richting van een lang spel?
• Nieuwkomer Gemini Trains lanceert nieuwste bod op Kanaaltunnel – maar kan politieke invloed veranderen in toegang?